Le XIXe et le début du XXe siècle ont voué un intérêt passionné à l’image de la ville. L’art urbain devient, autour de 1900, un sujet de débat général auquel participent les architectes, les artistes, les écrivains, les édiles communaux, les parlementaires.

Le peintre symboliste Fernand Khnopff souligne dans un article de 1895 cet engouement général pour l’espace public qui correspond à un élargissement de la notion d’art à toutes les facettes de la vie moderne : il ne nous suffit plus maintenant que nos appartements soient somptueusement garnis avec le meilleur goût possible par la forme et la couleur; quand nous sortons, nous désirons retrouver ce goût dans la rue.

Expression publique du savoir-faire de l’architecte, la façade sert aussi de carte de visite au commanditaire qui pourra y traduire ses goûts, sa fortune, son statut, voire ses convictions philosophiques. La richesse du jeune état industriel belge permet à la bourgeoisie d’investir dans la façade des budgets impressionnants qui font de la rue un spectacle indéfiniment renouvelé.

On situe généralement la naissance de l’Art Nouveau en Belgique avec la construction à Bruxelles de l’hôtel Tassel de Victor Horta (1893). Celui-ci crée un style décoratif d’inspiration florale entièrement original et révolutionne le plan de la maison bourgeoise. L’exemple de Horta, immédiatement suivi de ceux de Paul Hankar, Henry van de Velde ou Octave van Rysselberghe, suscite pendant une dizaine d’années une explosion d’invention qui fera de Bruxelles l’une des capitales de l’Art Nouveau. Rapidement, le style se propage à travers l’ensemble du pays où se créent parfois des écoles régionales comme à Liège ou à Anvers.

Pour les architectes de l’Art Nouveau, la façade doit être considérée comme une œuvre d’art totale, une affiche en relief, à laquelle tous les artisans et artistes sont invités à participer. Dans la lignée du courant des Arts and Crafts anglais, le savoir-faire artisanal lié aux divers matériaux et techniques -taille de la pierre, ferronnerie, menuiserie, vitrail, sgraffite, céramique- connaît un développement exceptionnel. Imprégné de l’idée de progrès, l’Art Nouveau renouvelle aussi l’aspect de la façade en utilisant les matériaux les plus récents : colonnettes et linteaux métalliques, brique émaillée, céramique décorative, verre coloré et imprimé.

Conçue comme une véritable création individuelle, la façade Art Nouveau sera souvent signée et datée comme un tableau ou une sculpture.